L’autisme est un trouble envahissant du développement affectant les fonctions du cerveau (définition du DSM-IV et de la CIM-10). Il empêche la personne qui en est atteinte d'organiser et de comprendre l'information transmise par ses sens. Il affecte les interactions sociales.
Les principaux symptômes de l'autisme sont :
- Déficits dans les interactions sociales réciproques
- Déficits dans la communication verbale et non verbale et dans l'imagination
- Activités et intérêts limités
L’autisme est un handicap grave. Bien qu'on ait cru dans le passé que l'autisme était rare, des études cliniques ont démontré depuis que la prévalence de l'autisme et des Troubles du Spectre Autistique (TSA) est de 60/10 000. L'autisme est parfois associé à d'autres handicaps comme le syndrome de Down (trisomie), l'épilepsie, le syndrome de Rett ou la sclérose tubéreuse. Aujourd'hui encore, en raison du manque de diagnostic adéquat et de services adaptés, de nombreuses personnes atteintes d'autisme ne bénéficient pas d'une prise en charge adaptée à leurs besoins.
L'expérience a pourtant démontré que le meilleur traitement pour les personnes autistes est une éducation précoce et spécialisée qui vise à rendre l'environnement plus accessible à la personne autiste et à combler les déficits particuliers de chacune d'elles.
