Le projet ACE (Autism Connections Europe), qui s’est déroulé de 2009 à 2011, visait à donner aux adultes autistes l’occasion d’améliorer leur communication et leurs compétences sociales en participant à des communautés en ligne, en voyageant dans d’autres pays d’Europe (Slovénie, Italie, Grande-Bretagne et Estonie) et en développant des compétences pour défendre leurs droits.
Communication transfrontalière via Facebook
Au début du projet, tous les participants autistes ont créé un compte Facebook pour commencer à communiquer en ligne, sous la supervision et avec le soutien des partenaires du projet. Une batterie de tests a également été créée par Doc. Johnny Lawson de l’Université d’Oxford Bridge (Royaume-Uni) afin de mesurer les bénéfices du projet pour les participants.
Première réunion des partenaires du ACE en Slovénie
Les partenaires du projet – à savoir Autism-Europe (Belgique), Estonian Autism Society (Estonie), Oxford Brookes University (Royaume-Uni) et Autism Romania (Roumanie) – se sont rendus avec leurs délégations à Ljubljana, en Slovénie, pour rejoindre le coordinateur du projet, Centre for Autism Slovenia.
Les délégués autistes ont ainsi eu l’occasion de rencontrer en chair et en os leurs homologues d’autres pays, dont certains s’étaient déjà rencontrés en ligne. Pendant leur séjour à Ljubljana, ils ont pu faire connaissance grâce à diverses activités sociales. Divers ateliers et visites leur ont permis d’en apprendre davantage sur la Slovénie et sa capitale. Ils ont également eu l’occasion de rencontrer le président d’Autism-Europe pour une séance de questions-réponses.
Une conférence de presse a été organisée afin de sensibiliser à l’autisme en Slovénie et d’informer sur les objectifs du projet ACE. Le dernier jour, une conférence de haut niveau intitulée « Inclusion : passer du moins au plus » a rassemblé les participants au projet, ainsi que divers représentants d’organisations slovènes de personnes handicapées (OPH) et de ministères, pour discuter de la question des droits et de l’inclusion des personnes handicapées, et en particulier des personnes autistes. Plusieurs intervenants de différents pays de l’Union européenne (France, Hongrie, République tchèque, Royaume-Uni) ont partagé leur expertise et leurs bonnes pratiques avec le public.
La conférence internationale finale du projet ACE a eu lieu en Italie
Du 8 au 11 octobre 2010, le 9ème Congrès international d’Autisme-Europe s’est tenu à Catane (Italie). Comme Autism-Europe est un partenaire du projet ACE, le congrès international d’AE a également englobé la deuxième conférence internationale du projet ACE.
Le thème principal de la conférence du ACE était la facilité d’utilisation des réseaux sociaux en ligne pour les personnes autistes, et était intitulé « Utiliser les réseaux sociaux en ligne comme outil pour développer les compétences sociales des personnes atteintes de troubles du spectre autistique (TSA) ». La conférence comprenait la présentation des recherches mondiales les plus récentes sur l’autisme et accueillait des experts de premier plan dans le domaine des études sur l’autisme.
Le projet a été présenté par Vesna Melanšek, présidente du Center for autism Slovenia (Slovénie), et Janja Kranjc, psychologue au Center for autism Slovenia (Slovénie) et responsable du projet ACE.
Marianne Kuzemtshenko a présenté la Société estonienne de l’autisme (Estonie) et son rôle dans le projet ACE, tandis que Liuba Lacoblev a présenté Autism Romania (Roumanie) au public. John Lawson, maître de conférences en psychologie à l’Université Brooke d’Oxford (Royaume-Uni), a présenté le déroulement de la recherche dans le cadre du projet ACE.
Maddalena Fiordelli de l’Université de Lugano (Suisse) a parlé des résultats actuels de la recherche sur l’utilisation de Facebook et de son influence sur les capacités de communication des personnes autistes. Les participants autistes ont également partagé leur opinion sur le projet ACE.
La conférence s’est terminée par une discussion ouverte entre le public et deux experts dans le domaine des études sur l’autisme. Ami Klin du Yale Child Study Center (États-Unis) et Patricia Howlin de la St. George’s Hospital Medical School de Londres (Royaume-Uni) ont présenté leurs travaux et ont engagé un débat fructueux avec les participants au projet ACE.